Ban đầu dự định sáng tác dành cho Gladys Knight & the Pips và sau đó là Diana Ross, dưới tên "I Wanna Be Free", "I Want You Back" nói về một anh chàng vội vàng bỏ cô người yêu và rồi hối hận khi thấy cô trong vòng tay người khác. Một khía cạnh lạ của "I Want You Back" là giọng nam chính được thể hiện bởi Michael Jackson lúc anh chưa đầy 13 tuổi.

Đĩa đơn nổi bật vì là đĩa đầu tiên của Jackson 5 phát hành bởi Motown,[5] đĩa đầu tiên trong chuỗi 4 đĩa quán quân liên tiếp của Jackson 5 (còn lại bao gồm "ABC", "The Love You Save", và "I'll Be There"), và là bài đầu tiên viết và thu bởi đội sản xuất The Corporation, bao gồm lãnh đạo Motown Berry Gordy, Freddie Perren, Alphonzo Mizell, và Deke Richards.[1]

"I Want You Back" cũng là bài hát đầu tiên Jackson 5 thu tại Los Angeles, California; nhóm đã thu âm tại Detroit, Michigan với các bài cover của Bobby Taylor-sản xuất, bao gồm "Who's Lovin' You", mặt B của "I Want You Back".

Dù Gladys Knight là người đầu tiên gợi ý nhóm Jackson cho Berry Gordy, và Bobby Taylor đưa anh em nhà Jackson tới Motown,[5] Motown lại ghi công Diana Ross là người đã tìm ra họ.[5] Điều này vừa giúp nâng đỡ nhóm Jackson 5, vừa giúp Ross chuyển sang sự nghiệp solo dễ dàng hơn,[5] cô đã bắt đầu chuyển sang solo năm 1970 sau khi Jackson 5 thành công.[5]